摘要: 恐怕很少有非專業(yè)人士注意過不同種類的老虎之間有什么外形的差異。似乎它們之間僅有的不同是它們生活在不同的地方——華南、蘇門答臘、孟加拉…… 但是，它們確實有差異。比如東北虎——也叫西伯利亞虎，是著名的大塊頭，傳說體重最多可達 300 公斤，普遍在 170 公斤...
恐怕很少有非專業(yè)人士注意過不同種類的老虎之間有什么外形的差異。似乎它們之間僅有的不同是它們生活在不同的地方——華南、蘇門答臘、孟加拉……
但是，它們確實有差異。比如東北虎——也叫西伯利亞虎，是著名的大塊頭，傳說體重最多可達 300 公斤，普遍在 170 公斤左右。而蘇門答臘虎則要小很多，一般在 100 公斤左右。但是在體型差異之外，其實還是有更多細節(jié)差異。比如，東北虎的毛色呈淡橙色、條紋呈褐色、毛發(fā)濃密、條紋較少，而蘇門答臘虎則毛色深、條紋密且呈黑色。
關(guān)于這些表面上的差異究竟意味著什么，之前研究者的觀點并不統(tǒng)一。有人認為它們是非常不同的亞種，而另一些人則認為它們都是一樣的，只是地理分布不同。
認為它們不同的人，長期以來認為有 8 個亞種：蘇門答臘虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、華南虎、印支虎、巴厘虎、爪哇虎、里?；ⅲ渲?，后三種已經(jīng)滅絕。2004 年的一項研究通過遺傳技術(shù)發(fā)現(xiàn)，生活在馬來半島上的被認為是印支虎的種群其實十分不同，因此將其分離出來，確立了第九個亞種——馬來虎。
2015 年，另一些科學家則認為區(qū)別是有，但并沒有那么多亞種，真正的區(qū)別僅存在于生活在大陸上的種群和被稱作巽他虎（Sunda tiger）的生活在印尼島嶼上的種群之間。因此老虎只有這兩個亞種，一個“大陸虎”，一個“島嶼虎”。
把老虎種群分清楚，不只是為了學問，這還具有指導保護策略的現(xiàn)實意義。如果老虎都是一種，那么一地的種群數(shù)量減少，就可以用另一地的來補充，或者另一地的個體來雜交繁殖，但如果它們真的是很多不同品種，就不能輕易這么做，因為這會抹殺掉種群原有的特性，因此應(yīng)該盡力保護原有種群。
最近發(fā)布在《當代生物學》（Current Biology）上的一項由來自北京大學生科院、香港獸醫(yī)局，以及美國、俄羅斯的學者的合作研究，使用全基因組測序方法分析了被認為代表了世界現(xiàn)存 6 種老虎的 32 件老虎標本，發(fā)現(xiàn)老虎確實分為這 6 個具有不同遺傳特性的亞種——蘇門答臘虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、華南虎、印支虎、馬來虎。
研究還確認，現(xiàn)今所有的老虎擁有共同的祖先，在僅僅 11 萬年前才開始“分家”，當時冰川期的氣溫下降造成了它們種群數(shù)量的下降和種群的分化。這解釋了為什么老虎的遺傳多樣性是如此之低，不同亞種間是如此相似。
研究還發(fā)現(xiàn)，在大約 6.7 萬年前，率先出現(xiàn)了大陸虎和被稱作“巽他虎”的島嶼種群的分離。其原因可能是 7.5 萬年前蘇門答臘島上的多巴（Toba）超級火山噴發(fā)，和它造成的隨后數(shù)十年的全球性的火山冬天。
然后是距今約 5.3 萬年前，孟加拉虎最早從大陸種群中分離出來，隨后為時間是大約 3.4 萬年前的西伯利亞虎和華南虎，最后是距今約 2.8 萬年前的印支虎和馬來虎的形成。
研究還確認了不同的老虎種群由于身處的生態(tài)環(huán)境不同，因此自然選擇過程使它們產(chǎn)生了進一步的遺傳分化。它還找到了與虎的適應(yīng)性演化相關(guān)的基因組區(qū)域，比如與體型發(fā)育有關(guān)的基因。蘇門答臘虎相對其他亞種較小的體型就是自然選擇的結(jié)果，因為當?shù)厝鄙俅笮瞳C物。
這個研究既給老虎的保護指明了方向，也提出了挑戰(zhàn)。因為這意味著應(yīng)當盡力就地保留各個亞種，避免雜交。但是一個必須面對的問題是：一些亞種自身種群數(shù)量真的已經(jīng)不多了，比如西伯利亞虎就只剩下 500 只。
