摘要: 當(dāng)Thomas Gilbert發(fā)現(xiàn)安南條紋兔的時(shí)候，他并沒有在這個(gè)極其罕見的生物生活的越南叢林中四處搜尋；他也沒有檢查陷阱或者通過望遠(yuǎn)鏡凝視；他甚至都沒有去看看相機(jī)捕捉到的照片。相反，他在研究這種兔子的DNA。從一條水蛭中提取出來的DNA。 世界上有700多種...
當(dāng)Thomas Gilbert發(fā)現(xiàn)安南條紋兔的時(shí)候，他并沒有在這個(gè)極其罕見的生物生活的越南叢林中四處搜尋；他也沒有檢查陷阱或者通過望遠(yuǎn)鏡凝視；他甚至都沒有去看看相機(jī)捕捉到的照片。相反，他在研究這種兔子的DNA。從一條水蛭中提取出來的DNA。
世界上有700多種水蛭，其中許多水蛭會(huì)吮吸哺乳動(dòng)物的血。它們這樣做為科學(xué)家們解決了大難題：科學(xué)家們要在雨林中收集罕見的、難以捕捉到的生物DNA。通過這些小型吸血鬼并對(duì)它們體內(nèi)的DNA進(jìn)行測(cè)序，科學(xué)家們能廉價(jià)而又快速地拿到叢林中動(dòng)物的快照。
哥本哈根動(dòng)物園獸醫(yī)Mads Bertelsen最先開始采用這種非正式普查技術(shù)。Bertelsen在馬拉西亞進(jìn)行野外勘察的時(shí)候，看到馬來貘身上吊著一條水蛭，當(dāng)時(shí)他覺得很有趣。他對(duì)Gilbert說起了他的這一瘋狂的想法，于是這兩個(gè)人開始對(duì)這個(gè)方法進(jìn)行測(cè)試。
首先，他們給水蛭喂食山羊血，結(jié)果顯示山羊的DNA至少能在螞蝗體內(nèi)待4個(gè)月之久。接著，他們讓同事收集越南安南山脈中央地區(qū)的野生水蛭，這個(gè)地區(qū)出現(xiàn)了5種新的哺乳動(dòng)物。
該團(tuán)隊(duì)從25條水蛭體內(nèi)，找到了6中哺乳動(dòng)物的DNA，包括豬、牛、小齒鼬獾和長鬃山羊。他們還在水蛭體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了安南條紋兔的DNA，這種在1999年被人發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物從此以后再也沒人見過它的蹤影。他們甚至找到了長山麂的DNA，這種小鹿在1997年被人類發(fā)現(xiàn)，從此人類再無緣得見它的蹤影。Gilbert說：“這表明這些動(dòng)物并不像我們想的那樣稀有，也有可能是水蛭非常擅長找到這些動(dòng)物的身影。”
在知道這些動(dòng)物的生存區(qū)域之后，人們會(huì)開始采取保護(hù)措施，但在雨林等野外場(chǎng)所人們很難直接看到稀有動(dòng)物的身影。然而水蛭似乎很少放過稀有哺乳動(dòng)物。收集水蛭便捷、廉價(jià)也不需要任何特殊技能。正如Gilbert說的那樣，收集水蛭只要把自己作為誘餌即可。在雨林里站一天，幸運(yùn)的收集者能吸引到上百條水蛭。
相比之下吸引投資反而是更大的問題。Gilbert在丹麥拿不到研究水蛭的投資。來自東安格利亞大學(xué)和中國昆明動(dòng)物研究所的Douglas Yu積極地投入了進(jìn)來，帶來了資金和大量測(cè)序設(shè)備。他的加入讓整個(gè)團(tuán)隊(duì)人心振奮。
他們現(xiàn)在與在越南的界野生動(dòng)物基金會(huì)一起工作，希望找到中南大羚的蹤影。這種才被發(fā)現(xiàn)的罕見瀕危羚羊別稱“亞洲的獨(dú)角獸”。Yu還與云南林業(yè)部一起合作，訓(xùn)練出了一支水蛭收集大軍。這幾百號(hào)人組成的大軍每個(gè)人都要將他們身體里的水蛭拔出來，藏到橡膠袋里，并用他們的GPS沿路定位這些水蛭的發(fā)現(xiàn)地。
通過他們的努力，Yu收集到了2萬條水蛭。團(tuán)隊(duì)分析后發(fā)現(xiàn)了貂、熊、樹鼩、老鼠、獴、猴子、鹿和貓等動(dòng)物的基因序列?，F(xiàn)在，該團(tuán)隊(duì)面臨的最大挑戰(zhàn)是開發(fā)出一個(gè)參考數(shù)據(jù)庫以便比較結(jié)果。
水蛭是徒步旅行者的阻礙，也是醫(yī)生的工具?，F(xiàn)在，它們又有了新的身份，即DNA收集者，雨林動(dòng)物園的普查者。
