地球最早的靈長類生活在樹上

圖片描述：踝關節(jié)化石表明，早期靈長動物普爾加托里猴（Purgatorius）生活在樹上。圖片來源：Patrick Lynch/Yale University

地球最早的靈長動物曾在這個世界留下了足跡?，F(xiàn)在，研究人員要對他們的踝關節(jié)化石進行研究，并糾正人們認識中的一些誤區(qū)。

在美國蒙大拿州（Montana）的東北部地區(qū)，人們發(fā)現(xiàn)了距今6500萬年的靈長動物踝關節(jié)化石。通過對這些踝關節(jié)化石的分析，古生物學家發(fā)現(xiàn)以水果和昆蟲為生的普爾加托里猴是一種棲息在樹上的哺乳動物。

普爾加托里猴是滅絕的靈長動物更猴形類群中的一種。是繼非鳥類恐龍滅絕后最先出現(xiàn)在化石記錄里的物種。經(jīng)過生物學家的多年研究，他們認為更猴形類群是陸地動物，后來才轉(zhuǎn)移到樹上棲息?，F(xiàn)行的教科書仍認可這么一種觀點。

該論文的首席作者Stephen Chester在耶魯大學（Yale University）攻讀博士學位時，參與了該研究的大部分內(nèi)容。如今，他已經(jīng)是紐約城市大學布魯克林學院（Brooklyn College， City University of New York）的助理教授。同時，他還擔任耶魯皮博迪自然史博物館（Yale Peabody Museum of Natural History）館長一職。Chester提到：“目前在我的生物人類學課程上使用的教科書仍然有關于普爾加托里猴生活在陸地上的介紹。希望這次研究可以糾正學生以往的認識誤區(qū)，普爾加托里猴是生活在樹上的，而非教科書中所描述的陸地上那樣。”

在此之前，只有動物的牙齒和下巴這些材料可供古生物學家進行研究，這也使得動物的樣貌和行為就成為了難解之迷。發(fā)現(xiàn)普爾加托里猴踝關節(jié)化石的地方，與發(fā)現(xiàn)牙齒化石的地方一樣。這為研究人員研究普爾加托里猴的生活方式提供了更好的線索。

Chester說：“踝骨化石具有明顯的活動特征，這是那些靈長動物或與普爾加托里猴血緣相近的動物才具有的特征。這些特點便于普爾加托里猴旋轉(zhuǎn)翻滾，在樹上爬行時能夠更好地抓住枝干。相比之下，陸地哺乳動物就不具備這些特點，它們更適合一前一后、很有局限的移動方式?！?/p>

該研究提供了最古老的化石，以說明樹棲生活在靈長動物的進化中發(fā)揮著重要作用。研究人員表示，從本質(zhì)上講，這也意味著靈長動物從其他哺乳動物物種中分化出來絕非偶然。靈長動物自身發(fā)生的任何微妙變化，都是為了更好地適應環(huán)境，更好地在樹上捕食生存。